Se solían reunir semanalmente por una tarde en la sala del gremio de los curtidores, se llamaban “Helvetische Gesellschaft zur Gerwe” (Sociedad helvética de la Gerwe) o, en una palabra, “Patriotas” y publicaban una revista propia – el “Erinnerer” (el Recordador). En el círculo de los Patriotas se discutían detenidamente los pensamientos de los filósofos antiguos y modernos: Platón, Tito, Livio, Salustio, Cícerón, Comenio, Maquiavelo, Leibniz, Montesquieu, Sulzer, Hume, Shaftesbury, Lessing y, ante todo y siempre de nuevo, Jean Jacques Rousseau. A través de ellos, los jóvenes llegaron a conocer unos ideales de vida de alto nivel y unos modelos sociales previsores que, a continuación, comparaban con la realidad de la vida en su ciudad y sus alrederores: En Zurich, el poder se hallaba en manos de pocas familias prominentes de la ciudad y quien criticaba o intentaba defenderse de la arbitreriedad de los poderosos o quien tan sólo exigía el derecho vigente, tenía que contar con persecución y destierro. Los campesinos de los pueblos de alrededor tenían que vender sus productos en la ciudad por unos precios prescritos y, al mismo tiempo, estaban obligados a cubrir una gran parte de lo que necesitaban con compras en la ciudad. Comercio en el sentido estricto de la palabra o  industria mayor estaban permitidos sólo a los ciudadanos privilegiados de la capital, de la misma manera que entraban en cuestión sólo ciudadanos del municipio para ocupar puestos eclesiásticos o del Estado – tales como parroquias, juzgados y administración. La libre manifestación de opinión estaba muy limitada por una censura estricta. Los Patriotas, en sus charlas semanales, acosaban por su manera autoritaria de gobernar a la clase dominante, la cual reaccionaba con nerviosismo, pero los estudiantes no se dejaban  amedrentar y los “Altos Señores” no se atrevieron a atentar contra Bodmer, que era conocido mucho más allá de Zurich. Pestalozzi, con su fervor por unas costumbres purificadas en la sociedad y en el Estado y su apertura a las ideas de una reforma del Estado y de un gobierno justo, de igualdad y de separación de poderes y de una terminación de la evidente explotación del campo y de sus habitantes, sin duda no sólo se hizo impopular, sino también perdió, pronto y de forma duradera, sus posibilidades de obtener un cargo público, cosa que, en principio, le habría sido posible dada su condición de ciudadano.

De este período se conservan los primeros ecritos imprimidos de Pestalozzi: “Agis” y “Deseos”.

Si Pestalozzi, ya a la edad de 21 años, se esforzó por una actividad profesional práctica, que al mismo tiempo prometía rendir algo económicamente, esto tenía otra razón muy sólida, aparte del entusiasmo por la vida de los campesinos, que estaba de moda, y  aparte del afán de ayudar a la población rural a través del buen ejemplo, otra razón muy sólida: Se había enamorado, quería casarse y poder mantener su futura familia conforme a su posición social. El amor de Pestalozzi por Anna Schulthess, que entonces tenía ya 29 años, había nacido ya en 1767 con ocasión de la muerte de su común amigo Johann Kaspar Bluntschli, llamado Menalk, que había fallecido de una enfermedad pulmonar a la temprana edad de 23 años. Menalk, en el círculo de los Patriotas, había animado a sus amigos con su propio ejemplo a trabajar en sí mismos. En vista de su temprana muerte, Bluntschli veía en su amigo, que tenía dos años menos que él, algo así como el realizador de sus propios altos ideales, lo que fortaleció en Pestalozzi la decisión de dedicarse incondicionalmente a la mejora de la situación social y política, incluso bajo el riesgo de su propia vida. La muerte del amigo común afectó mucho a los dos y Pestalozzi se sintió muy unido a Anna Schulthess en este dolor. De repente, este luto común despertó en Pestalozzi un amor apasionado que amenazó engullirle con la violencia de un volcán. Así leemos en una de las primeras cartas a su futura esposa:

“¡Señorita! Busco vanamente reencontrar mi tranquilidad. Lo veo, mis esperanzas están perdidas. Tendré que pagar el castigo por mi irreflexión con una afflicción eterna. He osado mirarla asombrado, hablar con Vd., escribirle, pensar sus sentimientos, sentirlos, comunicárselos. – Debería de haber conocido la debilidad de mi corazón y haber evitado tales riesgos, donde toda esperanza desaparece. ¿Qué tengo que hacer? ¿Debo callarme y consumir de pena oculta mi corazón y no hablar, y no contar con ninguna esperanza, con ningún sosiego para mi miseria? ¡No! No quiero callar, será un sosiego para mí saber que no puedo esperar nada. – ¿Pero esperar qué? ¡No, no puedo esperar nada! Vd. ha visto a Menalk, y como él ha de ser el hombre que Vd. puede amar. ¡Y yo! ¿Quién soy yo? ¡Qué distancia! ¡Cómo presiento ya el golpe mortal de las más crueles palabras, que no soy semejante a Menalk, no digno de Vd. Lo sé, merezco esta respuesta, la recibiré, no espero otra cosa. [...] Todo el día estoy vagando sin ocupación, sin trabajo, aturdido, siempre suspirando, busco distracción y no la encuentro, tomo su carta y la leo, la leo siempre de nuevo, sueño, tengo esperanza y luego no tengo ninguna, engaño a una madre tiernamente recelosa con el cuento de las razones de una enfermedad que no conozco, huyo del trato con mis amigos , huyo de la claridad del día, me encierro en la habitación más aislada, más oscura, me tiro encima de la cama, no encuentro sueño ni paz; me estoy gastando a mí mismo. Pienso solo en Vd. todo el día, en cada palabra que Vd. dijo, en cada lugar donde la ví. He perdido toda la fuerza, toda la tranquilidad en mí mismo y dependo totalmente de Vd.! ¡Oh, cuán pequeño, cuán despreciable tengo que presentarme a Vd. en el momento en que intento ganar su aprecio! ¡Oh, cómo no ha conocido mi sensibilidad, oh, cómo no ha pensado qué peligro sería su amistad para mi sensible, o demasiado sensible corazón! – ¡Vd. derramó sus sentimientos por Menalk en mi seno; yo, con Vd., sentí los mismos; Vd. oyó los míos y en ellos encontró los suyos! ¿Qué he hecho? ¡Qué ha hecho Vd.! Mi estima por Vd. es ahora la poderosa pasión del amor. Cada día, cada hora, cada momento aumenta. No era suficiente aplastarme porque iba a perder a Menalk: tengo que perecer dos veces por doble afflicción sin esperanza alguna. [...]

Tres veces he escrito a Vd. y tres veces he vuelto a romper la carta; ésta no la quiero romper. Considero mi deber hablar ahora, cuando ya no podría callar sin poner en peligro mi salud y mi estado moral. Vd. conoce mi corazón; Vd sabe cuán lejos está de todo fingimiento. Vd. conoce mi timidez; seguramente sabe qué esfuerzo me ha costado decidirme a dar este paso. No quiero disculparme más.

Cielo santo, ayúdame a esperar con calma la importante respuesta. ¡Y Vd., estimadísima Schulthess! Corra para regalarme otra vez a mí mismo. ¡Oh, horas, momentos hasta la decisión! Mi corazón palpita; ¿cómo la soportaré. Mi felicidad, mi paz, el futuro, yo, yo totalmente, dependo de esta respuesta.

Corra Vd., le pido de rodillas que conteste a su P.!” (PSB 1, pg. 3-5).

Anna y Heinrich eran una pareja muy desigual: Ella, una belleza de la ciudad, habituada a disponer siempre del dinero suficiente, inteligente, culta, piadosa, de espíritu sútil y sensible, por una parte más bien fría e imponiendo distancia,  por otra parte, igual que Pestalozzi, tendiendo a la cólera; – él, físicamente de poca apariencia, en muchos aspectos torpe, en otros, sin embargo, altamente dotado, lleno de planes para la mejora del mundo, pobre e hijo de una viuda cuya familia no tenía nada que decir en la ciudad. También desde el punto de vista de Anna, existía una clara diferencia de clase entre ella y Pestalozzi, razón por la cual ella, cuando se produjeron los primeros contactos, insistió en ocultar las relaciones amorosas en su entorno. Cuando sus padres, los Schulthess, se enteraron de la intenciones de Pestalozzi, le echaron de la casa y en adelante le cerraron la puerta.

Así, a los dos no les quedaba otro remedio que encontrarse en secreto y escribirse diaria o semanalmente. Del período entre la primavera de 1767 y su boda en septiembre de 1769 todavía se conservan hoy 468 cartas que llenan 650 páginas de libro [2] . El amor apasionado de Pestalozzi por Anna, la inicial resistencia de ésta y su acercamiento paulatino, más bien frío, después el desbordamiento de su pasión amorosa, el florido brotar de un afecto recíproco, lleno de poesía, de humor y de ternura, luego su lucha común por la verdad y la virtud y su lucha por su amor contra los ricos padres Schulthess con todas las humillaciones y lesiones – todo esto no deja indiferente a nadie que hoy lee las cartas. Revelan de manera impresionante la riqueza de la vida interior de Pestalozzi, su magnanimidad, su preocupación por su propia virtud, pero también la conciencia de su vocación al servicio del pueblo. Las autoreflexiones contenidas en estas cartas son testimonios autobiográficos de un valor extraordinario. En una carta detallada de Pestalozzi a la edad de 21 años, en la cual se caracteriza a sí mismo sin piedad, pone en claro sin compromisos su escala de valores y proyecta las visiones de su vida, apareciendo ya rasgos fundamentales de su futuro. Quiere ser útil a su patria sin consideración con su esposa o sus hijos, conoce su fervor y su imprudencia en todo lo que hace, confía en la ayuda de la parentela rica de Anna, quiere realizar las ideas sobre educación de Rousseau y no permitir que sus hijos lleguen a ser habitantes de la ciudad ociosos, y encuentra tonos depresivos y melancólicos al evocar su debilidad, su enfermedad y su  cercana muerte.

En cartas posteriores también se entusiasma, siempre de nuevo, por una futura vida a dos en el campo, e incluso, aunque sus imágenes idílicas en su momento iban a resultar ilusorias, demuestran, sin embargo, las intenciones sociales sobre las que se basaba su elección de oficio.:

“Amiga, me alegro de que Vd. considera verdadero que la ciudad no es lugar para un desarrollo de nuestras intenciones. Decididamente mi cabaña ha de estar lejos de esta confluencia del vicio y de la miseria. En esta cabaña solitaria, non obstante, ha de ocuparme más la patria que el barullo de la ciudad. Cuando, en su día, esté en el campo y vea al hijo de un conciudadano que promete un alma grande y que no tiene pan, le llevaré por mi mano y le formaré como ciudadano, y trabajará y comerá pan y leche y será feliz. ¡Y si un joven hace una obra noble y carga sobre sí el odio de su familia temerosa de los hombres, conmigo encontrará pan mientras yo lo tenga! Sí, con placer, querida, beberé entonces agua y daré la leche, que me gustaría a mí, al noble, para que vea cuánto le estimo. Querida, entonces yo le gustaría a Vd., cuando me viere beber agua. De verdad, querida, vamos a limitar nuestras necesidades cuanto permitan la dignidad y el buen gusto, para servir mucho a nuestros conciudadanos. ¡Cuánto, querida, podría hablar aquí de lo agradable de estos días y de la dicha de futuros hijos, de las agradables sorpresas de mis amigos! Pero callo y tan sólo le digo esto, que existen circunstancias posibles, que en años futuros me llamarán a abandonar esta mansión rural. Haré siempre lo que, como ciudadano leal, debo a mi patria y, amiga, ya que a Vd. le es agradable el cumplimiento de toda obligación.” PSB 1, pg. 60-61)

Anna durante semanas y meses dudó, consideró, vaciló, hasta que estaba segura de su amor y la carta liberadora es la primera que lleva fecha, el 19 de agosto 1767.

Poco después, en septiembre 1767, Pestalozzi abandonó Zurich para empezar su aprendizaje agrícola. Sus cartas le fueron dadas a Anna a escondidas por amigos y hermanos. Resulta siempre de nuevo evidente que él comprendía su aprendizaje profesional como preparación para una actividad por el bien del pueblo y que “la finalidad de sus empresas tiene como intención la dicha de muchos de sus prójimos”. (PSB 1, pg. 241) Pero tras sólo nueve meses –  interrumpidos, además, por una pausa invernal de tres meses – Pestalozzi dió ya por terminado su aprendizaje, concluyó su estancia con Tschiffeli, volvió a Zurich y empezó su camino como empresario agrícola.